Σκέψεις για τα νέα Mac Mini

Μετά από 19 ολόκληρους μήνες, η Apple μας έκανε την χάρη και αναβάθμισε τα λιλιπούτεια Μac Mini. To Mac Mini ήταν από τα αγαπημένα μου Mac, κυρίως λόγω μικρού όγκου, αθόρυβης λειτουργίας και καλών σχετικά επιδόσεων, άριστο για χρήση ως Media Center στο σαλόνι.

Τα νέα Mac Mini εμφανισιακά άλλαξαν ελάχιστα από τότε που πρωτοπαρουσιάστηκαν 4 χρόνια πριν. Έτρεφα ελπίδες για μια ριζική ανανέωση και στην εμφάνιση τους - ακόμα μικρότερο μέγεθος και απαλειφή του λευκού πλαστικού στο πάνω μέρος του. Η Apple πήρε τον "εύκολο δρόμο" και άλλαξε μόνο τα εντόσθια του μηχανήματος και μερικές εισόδους - εξόδους στο πίσω μέρος του.

Κατ' αρχάς έφυγε επιτέλους από όλα τα μοντέλα Μac η τρισάθλια ενσωματωμένη κάρτα γραφικών της Ιntel που άκουγε στο όνομα Intel GMA950. Τα Mac Mini κάνανε και αυτά την μετάβαση στην κατα πολύ ικανότερη NVidia 9400 που αν και αυτή δεν έχει δική της μνήμη (κλέβει από την RAM του υπολογιστή), προσφέρει ως και 5 φορές μεγαλύτερες επιδόσεις από την προηγούμενη της Intel. Η προσθήκη αυτής της κάρτας γραφικών στο Μac Mini του δίνει μεγάλη ανάσα, κάνοντας το έναν πολύ πιο ισορροπημένο υπολογιστή, αφού όσες εφαρμογές ζητούσαν την ελάχιστη βοήθεια της κάρτας γραφικών ή είχαν Core Animation λουμπενιές (όπως το iPhoto), αναστενάζαν με την Intel GMA950.

Κατά δεύτερον, αναβαθμίστηκε και στον τομέα του επεξεργαστή, ο οποίος παραμένει Core 2 Duo αλλά έχει 1066MHz frontside bus και παίρνει μνήμες DDR3 στην ίδια ταχύτητα. Όπως και τα νέα MacBook δηλαδή. Από ταχύτητα, πήγανε και τα δύο μοντέλα στα 2.0GHz με δυνατότητα παραγγελίας τους με επεξεργαστή 2,26GHz για 150$ επιπλέον. Και τα δύο μοντέλα έχουν Superdrive (αντιγράφουν δηλαδή CD και DVD) επιτέλους.

Πώς διαφοροποιούνται μεταξύ τους; Το φθηνό έρχεται με 1GB RAM (αίσχος) και 120GB σκληρό, ενώ με 200$ επιπλέον το παίρνετε με 2GB RAM και 320GB σκληρό. Επιπλέον, το φθηνό, λόγω της λίγης RAM, αξιοποιεί μόνο τα 128MB RAM από την μνήμη του για την κάρτα γραφικών, ενώ το μοντέλο με τα 2GB RAM έχει πρόσβαση στη διπλάσια ποσότητα (256ΜΒ RAM). Οι αναβαθμίσεις των μνημών έχουν πέσει δραματικά πηγαίνοντας από τα 1GB RAM στα 4GB RAM με μόνο 150$! Mπράβο στην Apple.

Στο πίσω μέρος του Mac Mini, είχαμε την προσθήκη μιας πέμπτης θύρας USB 2.0 (όσες και να έχεις δεν φτάνουνε), την κατάργηση της FireWire 400 και την αντικατάσταση της με την FireWire 800 που προσφέρει διπλάσιες ταχύτητες διαμεταγωγής δεδομένων, ενώ με ειδικό καλώδιο επιτρέπει την απροβλημάτιστη διασύνδεση συσκευών με θύρα FireWire 400. Η θύρα DVI την έκανε και στη θέση της πλασαρίστηκαν μία θύρα Mini-DVI και μία θύρα Mini-Display Port. Στη συσκευασία θα βρείτε και έναν αντάπτορα Mini-DVI σε DVI που θα σας εξασφαλίσει την σύνδεση με την πλειονότητα των μοντέρνων οθονών. Η θύρα Mini-Display Port εξασφαλίζει τη σύνδεση του Mac-Mini με τη νέα 24άρα LED Cinema Display. Η προσθήκη δύο εξόδων εικόνας σημαίνει και κάτι που μέχρι τώρα ήταν ακατόρθωτο στο Mac Mini: Σύνδεση σε δύο οθόνες ταυτόχρονα! Καλό!

Στην συσκευασία ΔΕΝ θα βρείτε το Apple Remote, το οποίο κατά την προσφιλή συνήθεια της Apple έγινε από μέρος της συσκευασίας, αξεσουάρ. Χάρη επίσης στη νέα μητρική και επεξεργαστή, ο Mac Mini έγινε ακόμα πιο πράσινος σε κατανάλωση ενέργειας, αφού σε κατάσταση idle (χωρίς δηλαδή να εκτελεί κάποια συγκεκριμένη εργασία, αλλά να είναι απλά ανοιχτός), ο Mac Mini καταναλώνει μόλις 13Watt!

Συμπερασματικά, το Mac Mini υπέστη μια αρκετά καλή αναβάθμιση σε επιδόσεις, στα σημεία που πονούσε (καλύτερη κάρτα γραφικών, πρόσβαση σε 4GB RAM και συνδεσιμότητα με 2 οθόνες). Αν κρίνουμε από τα παραπλήσια σε χαρακτηριστικά νέα ΜacBook, το Mac Mini δεν θα έχει κανένα πρόβλημα στην αναπαραγωγή απαιτητικών βίντεο υψηλής ανάλυσης 1080p, χάρη στην hardware υποστήριξη τους από την κάρτα γραφικών. Το προηγούμενο μοντέλο έχανε αρκετά καρέ στην αναπαραγωγή τέτοιων αρχείων βίντεο.

Αν δεν είχα ήδη αντικαταστήσει το παλαιό Mac Mini μου σε Mac Pro και δεν είχα μεγάλες απαιτήσεις σε χώρους αποθήκευσης, το νέο Μac Mini θα αντικαταστούσε επάξια το παλιό ως Media Center στο σαλόνι μου. Μπράβο στην Apple που αναβάθμισε το Mac Mini και δεν το άφησε μόνο του σε μια γωνιά να πεθάνει παραμελημένο. Εύχομαι η επόμενη αναβάθμιση του να είναι περισσότερο επουσιώδης και στον τομέα της εμφάνισης και να μην καθυστερήσει άλλους 19 μήνες!

Ζήτω η νέα μου Samsung!

Ε ναι λοιπόν, αφού η Apple φρόντισε τούτη τη Macworld να μην ανακοινώσει τίποτα σε μηχάνημα που θα ήθελα να αγοράσω (hint: νέα Mac Pro και Mac Mini), φρόντισα να ξεσπάσω την καταναλωτική μου μανία σε μία νέα σούπερ-ντούπερ τηλεόραση.

H Samsung LE46A786R (ωραίο όνομα ε;) αντικατέστησε την παλιά (;;) μου 32άρα Humax. Όπως καταλαβαίνετε και από το όνομα, πρόκειται για μια επίπεδη οθόνη 46 ιντσών, με ανάλυση πάνελ 1920x1080 pixels. Επιπλέον, είναι από τις πρώτες τηλεορασείς τεχνολογίας LED, με αποτέλεσμα να έχουμε πραγματικό λόγο αντίθεσης ~ 228.000:1 (και στα χαρτιά 2.000.000:1)!

Από τις 32 ίντσες στις 46, η διαφορά είναι χαοτική και ας είχα συνηθίσει παλιότερα τις 100 ίντσες ενός προβολέα. Τα επίπεδα του μαύρου είναι εντυπωσιακότατα και μου θύμισαν την παλιά μου Trinitron CRT. Πραγματικά η τεχνολογία στις LCD προχώρησε πάρα πολύ τα τελευταία 3 χρόνια! Η παλιά μου Humax είχε λόγο αντίθεσης μόλις 1000:1 και φαινότανε. Μπροστά στη Samsung, η ποιότητα της εικόνας είναι να κλαις και από εμφάνιση σκίζει (εύγε Samsung).



Η τηλεόραση αγοράστηκε και θα χρησιμοποιηθεί όπως και η προηγούμενη, σχεδόν αποκλειστικά για την διασύνδεση της με ένα Mac Mini και θεού θέλοντος ενός Mac Pro αργότερα. Ήταν λοιπόν απόλυτα σημαντικό για μένα, να δίνει 100% την ανάλυση της (1920x1080) σαν computer monitor και να μην είναι κομπλεξική όπως π.χ. η Philips. Δυστυχώς αυτή τη φορά δεν είχα τρόπο να τεστάρω αν ισχύει κάτι τέτοιο πριν την αγορά της, μιας και η αγορά της ήταν τελείως ξαφνική υπόθεση και μόνο είχα δει επί τροχάδην κάποια manual.

Το Σάββατο λοιπόν που ήρθε η τηλεόραση σπίτι, μετά τη δουλειά, άρχισε η περιπέτεια διασύνδεσης της με το Mac Mini με φόβο και με πάθος αν θα έχω όλη την ανάλυση διαθέσιμη με προοδευτική σάρωση στις 1920x1080 pixels. Άλλωστε η τρισάθλια κάρτα γραφικών του Mac Mini μου (Intel GMA950 με 64ΜΒ μεριζόμενης μνήμης) έφτανε εώς αυτή την ανάλυση.

Τα πρώτα δείγματα γραφής δεν ήταν διόλου ενθαρρυντικά... Η οθόνη δεν κλείδωνε με τίποτα στη σωστή ανάλυση, ούτε με DVI σε HDMI καλώδιο (έβγαζε 1920x1080 σε interlaced μορφή και με τεράστιο μαύρο πλαίσιο) αλλά ούτε και σε αναλογικό VGA (μαύρη οθόνη). Λίγο καλύτερα αποτελέσματα είχα συνδεόντας το MacBook Pro μου με την Samsung και αυτό μου αναπτέρωσε λίγο το ηθικό. Δοκίμασα λοιπόν την shareware λύση που ακούει στο όνομα SwitchResX και σου επιτρέπει να φτιάξεις δικές σου αναλύσεις οθόνης ανάλογα με την περίσταση. Με λίγο παίδεμα και τύχη, η οθόνη "κλείδωσε" στο επιθυμητό 1920x1080 pixels σε προοδευτική σάρωση και η εικόνα ήταν κρύσταλλο που λέμε!

Αμέσως έβαλα ό,τι υλικό High Definition είχα στο Plex για να της κάνω το πρώτο crash test και έμεινα με το στόμα ανοιχτό: Τόσο σε 720P βίντεο (1280x720 pixels), αλλά κυρίως σε 1080P (1920x1080 pixels), η εικόνα ήταν "ζωγραφιά" με ζωηρά χρώματα, απύθμενο μαύρο με τις λεπτομέρειες να πετάνε και το γρήγορο πάνελ (4ms) να αποδίδει μια χαρά σε σκηνές έντονης δράσης. Φυσικά το Mac Mini τριετίας άρχισε να κολώνει στα απαιτητικά βίντεο ανάλυσης 1080P, αλλά αυτό είναι μια άλλη ιστορία (διότι το Mac Pro δεν είναι μακρυά)!

Η οθόνη είναι ελαφρώς glossy και αυτό συμβάλει στο κοντράστ της εικόνας δίνοντας πιο μεστό μαύρο, ενώ τουλάχιστον στην περίπτωση μου, δεν ενοχλεί με αντανακλάσεις. Είναι τεχνολογίας 100Hz, αν και εγώ το απενεργοποίησα σχεδόν αμέσως, μιας και δημιουργούσε προβλήματα στην κίνηση στον οριζόντιο άξονα, στις ταινίες μέσω υπολογιστή. Επίσης διαθέτει ψηφιακό δέκτη και Picture-in-Picture με 4 HDMI θύρες (που υποστηρίζουν το πρωτόκολλο 1.3). Από εμφάνιση είναι ιδιαίτερα μινιμαλιστική, αποτελούμενη από ένα μαύρο γυαλιστερό πλαίσιο με λίγο μπλε στο τελείωμα του. Τα ηχεία είναι κρυμμένα και το ίδιο ισχύει και για τα κουμπιά που είναι αφής και "ανάβουν" μόνο όταν τα πατήσεις. Το μόνο αρνητικό της υπόθεσης είναι το τηλεχειριστήριο, το οποίο εμφανισιακώς είναι πολύ loud και δεν μ' αρέσει καθόλου. Από τα καλά του είναι το κουμπί που ενεργοποιεί τον οπίσθιο φωτισμό των πλήκτρων του για την εύκολη χρήση του τη νύχτα.

Συμπερασματικά, η Samsung LE46A786R είναι από τις καλύτερες αγορές που έχω κάνει και αξίζει μέχρι τελεταίας δεκάρας τα χρήματα που ζητάει. Αν και δεν έπιασε αμέσως την μέγιστη ανάλυση της μέσω της σύνδεσης της σε υπολογιστή (κάτι στο οποίο δεν ευθύνεται εκείνη), με λίγη προσπάθεια και με το SwitchResX, φτάνεις εύκολα στο επιθυμητό αποτέλεσμα. Και σήμερα Κυριακή, ευχάριστήθηκα μία από τις καλύτερες ταινίες με πρωταγωνιστή τον James Bond, το Casino Royale, σε High Definition, χάρη στο εντυπωσιακό πάνελ της Samsung. Εδώ, μπορείτε να δείτε περισσότερες φωτογραφίες. Συστήνεται ανεπιφύλακτα!

Σκέψεις για το νέο Mac Mini (το ποιό;)

Έχει χυθει τόσο εικονικό σάλιο και μαύρο pixel για τον άδικο χαμό του Mac mini ή όχι, τον τελευταίο καιρό, που μάλλον είναι αντιστρόφως ανάλογο των πωλήσεων του από τότε που πρωτοπαρουσιάστηκε τον Ιανουάριο του 2005. Δεν παύει όμως να είναι ένας υπολογιστής φετίχ, ένας mac που δεν απευθύνεται σε όλους, που κλείνει το μάτι πονηρά σε κουλές χρήσεις (όπως σε αυτοκίνητο) και σε όχι τόσο κουλές (όπως το ιδανικό media center) και είτε τον υπεραγαπάς, είτε απλά τον αγνοείς.

Δεν χρειάζεται να σας πω, φαντάζομαι, ότι ανήκω στην πρώτη κατηγορία. Το αγαπώ το mac mini και σπαράζει η καρδιά μου να το βλέπω να αργοπεθαίνει, βυθιζόμενο στην λήθη και στα σκουπίδια ενός αργόσχολου product manager στα κεντρικά γραφεία της Apple. Κάθε μέρα μία φήμη που το πεθαίνει, κάθε μέρα μία φήμη που το ανασταίνει. "I want to believe" που λένε και οι ουφοσυροπιασμένοι και περιμένω καρτερικά την ώρα που ο Steve Jobs θα μας παρουσιάσει το νέο ανανεωμένο Mac Mini.

Οι τελευταίες φήμες μιλάνε για σημαντική αναβάθμιση του Mac Mini. Αυτό έλειπε, μετά από 450+ μέρες να αναβαθμιστεί, να βγάλουν μια μπαρούφα. Αυτό που περιμένω και εύχομαι, είναι να αναβαθμιστεί σημαντικά ο επεξεργαστής με τους νέους Intel στα 1066HZ FSB και με τις χιλιάρες μνήμες. Το πιο σημαντικό βέβαια, είναι η χρήση της NVidia 9400M ως κάρτα γραφικών για να αντικαταστήσει το αστείο που συνδυάζει στην ίδια πρόταση τις λέξεις "Intel" και "κάρτα γραφικών".

Αυτό που απεύχομαι μετά βδελυγμίας είναι η θανάτωση της θύρας Firewire. Έτσι και την καταργήσουν όπως κάνανε στα νέα πανέμορφα MacBooks, τότε πολύ απλά την πάτησα. Κι αυτό γιατί στο τωρινό MacMini είναι συνεδεμένοι πάνω του 3 FireWire δίσκοι (με προοπτική να προστεθεί και τέταρτος πολύ σύντομα) και 2 USB. Οι δίσκοι USB πολύ απλά σέρνονται σε σχέση με τους Firewire και ένα απλό συγκριτικό filecopy αποδεικνύει του λόγου το αληθές.

Τί άλλο μπορεί να μας φέρει ένα επανασχεδιασμένο Mac Mini; Ίσως ένα μικρότερο κυτίο καμωμένο αποκλειστικά από αλουμίνιο αφού η τωρινή του εμφάνιση κάνει πλέον λίγο ρετρό. Ίσως επίσης υποστήριξη για 4GB RAM αντί για 3GB "ανεπίσημα" που είναι τώρα. Ίσως επίσης μεγαλύτερης χωρητικότητας δίσκους και κατάργηση της κιτσιάς που ονομάζεται combo drive (εν έτη 2008)! Τέλος το μερεμετάκι του θα συμπληρωνόταν με την προσθήκη του 802.11n ως επιλογή ασύρματης δικτύωσης και η κατάργηση της DVI προς χάρην της νεότευκτης Mini-Display Port (για να αγοράσουμε και κανέναν αντάπτορα).

Ωραία το "καστομάραμε" το νέο Mac Mini, το θέμα είναι πότε η Apple θα δεήσει να μας το δώσει, γιατί αν υποψιαστώ ότι αυτός που δεν θέλει φορητό θα πρέπει σώνει και καλά να διαλέξει ανάμεσα στον όλα-σε-ένα iMac και στο θηρίο-κουμούτσα που λέγεται Mac Pro, θα πεθάνω! Εδώ που τα λέμε, δεν θα με χαλούσε καθόλου ένα οκταπύρηνο Mac Pro ως το επόμενο Media Center μου (ανήθικες σκέψεις). Αθόρυβο είναι, ομορφούτσικο είναι και από θέμα χώρου, θα το βολέψουμε (τ' ακούς Χριστίνα;).

Αρχίσαν πάλι τα όργανα...

Μετά την χλιαρή παρουσίαση των iPods οι φήμες λένε πως η Apple ετοιμάζεται για άλλη μία παρουσίαση μέσα στον Οκτώβριο. Αυτή τη φορά, θα παρουσιαστεί το "φιλέτο" της Apple, δηλαδή καινούργιοι υπολογιστές Mac. Επιτέλους!

Είμαστε στην περίοδο, που στο διαδίκτυο αρχίζουν να οργιάζουν πάλι φήμες και να ανεβάζουν τις προσδοκίες μας σε νέο hardware, κάτι που αναπόφευκτα οδηγεί σε απογοήτευση. Νομίζω από τα λίγα keynotes που πραγματικά εντυπωσιαστήκαμε τα τελευταία χρόνια, ήταν η παρουσίαση του iPhone στην Macworld, τον Ιανουάριο του 2007. Προϊόντα σαν το iPhone όμως βγαίνουν μια φορά τη δεκαετία και αν.

Από τις πιο ενδιαφέρουσες φήμες για την παρουσίαση του Οκτωβρίου, είναι η αναβίωση του Mac Mini ή η δημιουργία ενός νέου είδους υπολογιστή - κάτι σαν Μac Mini Pro ας πούμε. Έχω σχολιάσει κι άλλες φορές το "κενό" στους desktop υπολογιστές της Αpple χωρίς οθόνη, αφού από το μικρών σχετικά επιδόσεων Mac Mini, πάμε στο φαντασμαγορικό και ακριβό Mac Pro, που απευθύνεται αποκλειστικά σε επαγγελματίες ή σε τύπους με 50σέλιδο Ε9.

Λίγα έχουν διαρρεύσει για αυτό το νέο Mac και αν τα φέρει η μοίρα και ευοδώσει τέτοιο μοντέλο, τότε θα είμαι από τους πρώτους που θα το αγοράσει. Εδώ κοζάρω στο Applestore το Mac Pro και με το ζόρι κρατιέμαι, μόνο και μόνο γιατί μάλλον είναι υπερβολικό αξεσουάρ για το σαλόνι μου ;-) Αν όμως μιλάμε για ένα desktop Mac, με τιμή γύρω στο χιλιάρικο και επιδόσεις ενός πολύ καλού iMac, τότε μια χαρά καλύπτει τις ανάγκες ενός Media Center on Steroids για αναπαραγωγή 1080P και συνεχόμενη μετατροπή βίντεο. Οψόμεθα και ελπίζω τουλάχιστον αν δεν παρουσιαστεί αυτό το μυστηριώδες προϊόν, να δούμε μια *&^^*%^$ αναβάθμιση στο κακόμοιρο Mac Mini που έχει ξεχασθεί εδώ και καιρό στη μοίρα του.

Επιπλέον - και αυτό είναι σίγουρο - πάμε για αναβάθμιση στην σειρά των MacBook και πιθανώς των MacBook Pro. Μάλιστα, ειδικά στα ΜacBooks, οι φήμες λένε για εγκατάλειψη του πλαστικού περιβλήματος και υιοθέτηση του πιο "βαρετού" για μερικούς αλουμίνιου. Νομίζω ότι αυτό πρόκειται να γίνει 100%. Αυτή τη στιγμή τα ΜacBooks είναι τα μοναδικά μηχανήματα της Apple που είναι πλαστικά (εκτός από περιφερειάκα, τύπου Airport Express κ.ο.κ.). Είναι κάτι παραπάνω από βέβαιο πως η Apple, στο πλαίσιο της "πρασινης" ευαισθητοποίησης της, θα επιχειρήσει να απομακρυνθεί από το πλαστικό. Επιπλέον, το αλουμίνιο τόσα χρόνια το έχει τιθασσεύσει απόλυτα ως υλικό και αισθάνεται "άνετα" μαζί του. Είμαι από αυτούς που θέλω να φύγει το πλαστικό από τη σειρά των προϊόντων της Apple. Φτάνει πια με αυτό το άσπρο τόσα χρόνια (αν και στην Ελλάδα, τώρα το ανακαλύπτουν μερικοί και το ζητάνε).

Φυσικά το αλουμινένιο MacBook δεν είναι απαραίτητο να έχει το ασημί χρώμα του MacBook Pro (δείτε για παράδειγμα τα πολύχρωμα αλουμινένια iPods). Πέρα από την εμφάνιση, λένε πως το MacBook θα φέρει ενσωματωμένη GPU της NVidia, παρακάμπτοντας τις ανίσχυρες κάρτες γραφικών της Ιntel. Λένε ακόμα για προσθήκη θύρας HDMI, θα δούμε. Όπου ακούς για πολλά κεράσια, κράτα και μικρό καλάθι.

Για το MacBook Pro, η καινούργια σχεδιάση δεν θα είναι τόσο εντυπωσιακή. Θα αποκτήσει τις κουρμπαριστές τάσεις του ΜacBook Air και πολλοί κάνουν λόγο για την προσθήκη Blu-ray drive και μεγαλύτερου trackpad α λα ΜacBook Air. Είδικά η προσθήκη του Βlu-ray θα είναι ισχυρό σημείο διαφοροποίησης από τα MacBook ως αντιστάθμισμα για τις πιο ισχυρές κάρτες γραφικών. Και μιας και μιλάμε για MacBook Air, τα τελευταία "νέα" - κουτσομπολιά, αναφέρουν προσθήκη 120GB σκληρού δίσκου καθώς και επεξεργαστή της Ιntel τεχνολογίας Atom με λιγότερα προβλήματα υπερθέρμανσης.

Προσθέστε και σ' όλα αυτά την πιθανολογούμενη πτώση τιμών στους υπολογιστές της Apple, μετά την ανακοίνωση για λιγότερα περιθώρια κέρδους ανά μηχάνημα από την Apple για το τελευταίο τρίμηνο του 2008 και πάμε για ένα εντυπωσιακό φίνις σε όλη τη σειρά των Mac για το 2008.

Χμ, σαν πολλά δεν είναι; Δεν είμαι τόσο αισιόδοξος ότι θα τα δούμε όλα αυτά σε ένα μήνα, αλλά πάλι, Apple είναι αυτή και ποτέ δε ξέρεις. Το σίγουρο είναι ότι έστω και το 50% από αυτά που αναφέρθηκαν εδώ να βγουν αληθινά, πάλι θα πρέπει να φορτώσουμε τις κάρτες μας. Και το καλό του να δουλεύεις στο Applestore, είναι ότι θα μπορώ να "παίξω" και να περιεργαστώ αυτά τα νέα μηχανήματα, χωρίς να χρειαστεί να τα αγοράσω όλα! :-D

MediaStream: Κορυφαίο νέο skin για Plex (OSXBMC)!

Λοιπόν είναι φοβερό πως μια απλή αλαγή skin μπορεί να κάνει τόσο μεγάλη διαφορά σε ένα πρόγραμμα. Έχω πρήξει πολύ κόσμο για το OSXBMC (που μετονομάστηκε σε Plex εσχάτως), αλλά μιλάμε για ένα από τα πιο κορυφαία προγράμματα που μπορεί να κατεβάσει κανείς στο Mac του και σίγουρα το καλύτερο Media Center για Mac. Εκεί που πάσχει αρκετά είναι στο αρχικό setup του, αφού φαίνεται (και ορισμένες φορές είναι) δύσχρηστο στον απλό χρήστη και ακόμα πιο πολύ στο χρήστη ενός Μac που έχει συνηθίσει στο μηδενικό configuration.

Εώς τώρα χρησιμοποιούσα το Plex με το skin xTV που προσομοιώνει ως ένα βαθμό τη μινιμάλ προσέγγιση του FrontRow. Χθες κατέβασα και δοκίμασα το νέο skin για το XBMC (και κατ' επέκταση το Plex) με την ονομασία ΜediaStream και το ερωτεύτηκα αμέσως! Φοβερή αισθητική προσέγγιση, εκπληκτικά animations και "καθαρή" γραμμή κι ας είναι λίγο heavy στα γραφικά (ειδικά αν έχεις συνηθίσει στο xTV -- FrontRow). Από τα προβληματάκια που αντιμετώπισα ήταν η αδυναμία υποστήριξης των Ελληνικών χαρακτήρων που το έλυσα γρήγορα με μια απλή αντικατάσταση των default γραμματοσειρών με τις δικές μου και αγαπημένες Μyriad.

Τόσο πολύ το ευχαριστήθηκα το ΜediaStream, που ετοίμασα γι' αυτό ένα βιντεάκι στο YouTube (και εδώ για αργή σύνδεση στο Internet, Ellada γαρ), αλλά και μία gallery στο Flickr. Το skin μπορείτε να το κατεβάσετε από την επίσημη ιστοσελίδα του κάνοντας κλικ εδώ, ενώ το Plex θα το βρείτε εδώ. Και καθώς αδειεύομαι από αύριο κι επισήμως, καλό καλοκαίρι!

Το μέλλον του Mac mini

Έχω αναφέρει πολλές φορές, ότι το Mac mini είναι από τους πιο αγαπημένους μου Macintosh. Συνδυάζει την γοητεία ενός Cube (χωρίς τα κατασκευαστικά του προβλήματα), το λιλιπούτειο μέγεθός ένος εξωτερικού σκληρού δίσκου και τις επιδόσεις ενός φορητού υπολογιστή. Επιπλέον είναι αθόρυβος και διακριτικός, ιδανικός για τοποθέτηση στο σαλόνι μας, δίπλα από μια LCD TV ως ένας ακούραστος media player.

Για το Μac mini ακούγονται εδώ και αρκετό καιρό φήμες ότι ετοιμάζεται να μας αφήσει χρόνους, μιας και η Apple δεν ενδιαφέρεται να το διατηρεί στην οικογένεια των υπολογιστών της. Κι όταν λέω Apple, εννοώ τον Steve Jobs. Είναι γνωστή η μανία του Steve Jobs για λίγα μοντέλα υπολογιστών και streamlined εκδόσεις τους. Για το Mac mini έχει ακουστεί ότι ο Jobs το απεχθάνεται. Είναι μια συσκεύη πολύ messy για τα γούστα του, αφού απαιτεί ένα σωρό επιλέον καλώδια και περιφερειάκα για να δουλέψει (εξωτερική οθόνη, πληκτρολόγιο, mouse και ένα μετασχηματιστή σε μέγεθος τούβλου).

Η αδιαφορία για το Mac mini φαίνεται κιόλας από τις 5 μόλις ανανεώσεις που έχει υποστεί από τον Ιανουάριο του 2005 που πρωτοπαρουσιάστηκε μέχρι σήμερα. Οι περισσότερες μάλιστα από αυτές υπήρξαν καθαρά κοσμητικές, ενώ το παρόν μοντέλο στις εκδόσεις 1,83 & 2GHz αντίστοιχα, ανακοινώθηκε τον Αύγουστο του 2007, κλείνοντας έτσι περίπου 10 μήνες χωρίς κάποια τυπική έστω ανανέωση.

Στην αγορά των υπολογιστών, θα δούμε ότι παραπλήσιοι υπολογιστές με το Μac mini έχουν κυκλοφορήσει πολύ λίγοι και όχι πάντα από επώνυμους κατασκεύαστες. Αντίθετα πολλοί επώνυμοι κατασκευαστές όπως Dell και Sony, βάλθηκαν να αντιγράψουν την εμφάνιση και τις δυνατότητες ενός iMac. Μήπως αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει τελικώς αγορά για το Mac mini και τέτοιου είδους υπολογιστές; Η Apple δημιούργησε το Μac mini ως τον πιο προσιτό σε τιμή Macintosh για τους switchers. Οι περισσότεροι όμως προτίμησαν την αγορά ενός iBook ή Macbook ενώ οι νέοι iMac με λίγα λεφτά παραπάνω προσφέρουν πολύ περισσότερα από ένα Μac mini. H Apple δεν ανακοινώνει ξεχωριστά τις πωλήσεις κάθε Macintosh υπολογιστή, αλλά είναι βέβαιο ότι πωλούνται πολλά περισσότερα iMac από Mac mini. Το ίδιο μου δείχνει και η (μικρή ακόμα) εμπειρία μου ως πωλητής στο Ελληνικό "Applestore".

Ας δούμε λίγο τους υπολογιστές Macintosh που κυκλοφορούν αυτή τη στιγμή ανάλογα με το είδος και την τιμή τους:
Desktops: Mac mini - iMac - Mac Pro
Laptops: MacBook - MacBook Air - MacBook Pro
Όπως βλέπετε, υπάρχει κάτι το παράταιρο. Η Apple θέλει όσο το δυνατόν λιγότερα μοντέλα υπολογιστών. Αν μπορούσε θα είχε δύο ειδών desktops και δύο ειδών laptops, τα "απλά" και τα "ενισχυμένα" που απευθύνονται σε επαγγελματίες. Το Mac mini είναι ένα βήμα πιο κάτω από τα "απλά" που θεωρούνται τα iMac. Σε αντίθεση, τα νέα ΜacBook Air είναι κάτι ανάμεσα στα "απλά" και τα επαγγελματικά laptop. Πολύ κόσμος ζητάει από την Αpple ένα πιο φθηνό και πιο χαμηλό σε επιδόσεις Mac Pro. Έναν αναβαθμίσημο Macintosh με μεγαλύτερες επιδόσεις από αυτές ενός iMac, αλλά όχι διαστημόπλοιο όπως το Mac Pro. Αυτό το προϊόν δεν υπάρχει ακόμα. Τη θέση του στη λίστα των desktops καλύπτει το Μac mini. Ένα Mac mini που θεωρητικά και δυστυχώς πρακτικά, μάλλον δεν απευθύνεται σε κάποια συγκεκριμένη αγορά.

Η έλευση του νέου επεξεργαστή της Intel, Atom, υπόσχεται μια νέα γενιά υπολογιστών με αρκετές επιδόσεις σε μικρό μέγεθος. Ήδη από ό,τι διάβασα, ετοιμάζονται μικροί desktop υπολογιστές στο σουλούπι του Mac mini και πιο λεπτοί από την Asus και από την Dell, που θα δουλεύουν με τον νέο αυτόν επεξεργαστή. Εικάζω ότι ένας από τους λόγους που το Μac mini έμεινε εμφανισιακά στάσιμο είναι ότι μπορεί η Apple να έχει κάποια σχέδια γι' αυτό στο μέλλον, που όμως απαιτούν την χρήση ειδικών επεξεργαστών νέας γενιάς, όπως του Atom. Mε τον Atom το Μac mini θα μπορέσει να διατηρήσει τις σημερινές επιδόσεις του σε πιο μικρό και λεπτό μέγεθος, ίσως μικρότερο από αυτό ενός Apple TV. Ίσως ακόμα την 9η Ιουνίου μαζί με το νέο iPhone, ο Steve Jobs να μας παρουσιάσει το νέο λεπτότερο Mac mini ή να μας ανακοινώσει τον οριστικό θάνατο του με την παρουσίαση ενός νέου desktop Macintosh. Το σίγουρο είναι πως αν το Μac mini ανανεωθεί, θα πρέπει να αποκτήσει κάποιον καινούργιο ρόλο από αυτόν του πρώτου μηχανήματος ενός switcher.

'Ο,τι κι αν συμβεί, εγώ θα εξακολουθώ να αγαπώ και να καμαρώνω το Mac mini μου και δεν θα το πουλήσω ποτέ. Εκτός κι αν βγει κανένα καινούργιο Mac mini φυσικά. ;-)

Mac Mini Mnemonic Redoux

Η εγχείρηση πέτυχε και ο ασθενής έζησε! Για πολύ καιρό αμφιταλαντευόμουν αν θα μπορούσα ή όχι να αναβαθμίσω μόνος μου τη RAM του Mac Mini μου. Τόσο καιρό (παραπάνω από 2 χρόνια) την έβγαλε με μόλις 1GB RAM ενώ ήταν τίγκα στις δουλειές. Μετά την εγκατάσταση δε του Leopard άρχισε να βογκάει και να βαρυγκομάει κάθε φορά που πλάκωνε φόρτος εργασίας.

Όπως θα γνωρίζετε όσοι από εσάς έχετε Mac Mini, η διαδικασία αναβάθμισης της μνήμης του δεν είναι απλή υπόθεση. Χρειάζεται υπομονή, ακρίβεια και ατσαλένια νεύρα ειδικά αν είστε ατζαμής όπως έγω. Σήμερα, δεν ξέρω γιατί, την είδα γενναίος και αποφάσισα να το κάνω. Αφορμή βέβαια στάθηκε και μια συζήτηση με τον thalis που έχει ήδη κάνει αυτή τη δουλειά, οπότε ζήλεψα και παράλληλα πήρα θάρρος. Θα έκλεβα τα 2x1GB RAM του Macbook της γυναίκας μου (που λείπει σε ταξίδι και δεν μπορεί να πει όχι) και θα τα τοποθετούσα στο Mac Mini. Τα 2x512MB RAM του Mac Mini θα πήγαιναν με τη σειρά τους στο Macbook μέχρι να προμηθευτώ ένα DIMMάκι των 2GB RAM γι' αυτό. Εκτύπωσα και αυτόν εδώ τον οδηγό πήρα και τα απαραίτητα εργαλεία και κατσαβίδια και ξεκίνησα για τ' άγνωστο με βάρκα την ελπίδα.

Την πιο πολύ ώρα και παίδεμα το τράβηξα μέχρι να καταφέρω να ανοίξω το κουτί. Ήταν πολύ σφιχτά δεμένο, φοβόμουν να βάλω δύναμη, δεν ξέρω τι έφταιγε ακριβώς, πάντως γι' αυτή τη δουλειά έφαγα ένα τέταρτο. Μόλις κατάφερα να το ανοίξω ήρθα αντιμέτωπος με μία συσσωρευμένη μπίχλα. Είναι απίστευτο πόσα κιλά σκόνης και βρώμας είχε μαζέψει αυτό το μικρό κουτάκι! Σαν δεύτερο βήμα έπρεπε να ξεβιδώσω τέσσερις κρυμμένες βίδες, να ξεσυνδέσω την κεραία του wifi και να βγάλω άλλο ένα βυσματάκι. Ομολογώ ότι αυτό το κομμάτι ήταν ευκολότερο από όσο φανταζόμουν. Μόλις τα έκανα όλα αυτά, σήκωσα ένα κομμάτι που ήταν σφιχταγκαλιασμένα ο σκληρός δίσκος, ο οδηγός DVD και το ανεμιστήρι του επεξεργαστή. Ιδού μπροστά μου το ιερό δισκοπότηρο: ένα ζευγάρι μνήμης έτοιμο να το κουρσέψω! Έκανα την τράμπα της μνήμης και εκεί παρατήρησα κάτι που με φόβισε.

Ένα ξέμπαρκο καλώδιο να ίπταται! Αμέσως η φάτσα μου σκοτείνιασε αφού δεν είχα ιδέα τι είχε γίνει. Να έκανα καμμιά ζημιά τραβώντας το συνοθύλευμα σκληρού δίσκου/DVD; Καθόλου απίθανο. Τελικά ήταν η κεραία του ασύρματου δικτύου που δεν ήταν κουμπωμένη πάνω στην κάρτα. Είναι πιθανό να μην ήταν ποτέ συνδεδεμένη αφού πάντα είχα πρόβλημα με την ασύρματη λήψη του Mac Mini και εδώ και καιρό το χρησιμοποιούσα με καλώδιο Ethernet. Τέλως πάντων μετά από μια μικρή έρευνα βρήκα που μπαίνει και το κούμπωσα.

Τοποθέτησα και τα υπόλοιπα κομμάτια του παζλ και κατάφερα να βιδώσω τις τρεις από τις τέσσερις βίδες (η μία, όπως συμβαίνει συνήθως, περίσσεψε)! Έβαλα και το καπάκι και έφτασε η μεγάλη στιγμή. Ο γνώριμος ήχος του μπουταρίσματος των Mac ακούστηκε και το μηχάνημα εκκίνησε κανονικά. Μια βόλτα στο System Profiler επιβεβαίωσε ότι το Mac Mini μου έχει πλέον 2GB RAM για μνημονικό! Μπράβο μου που τα κατάφερα!

UPDATE 21/04: Τελικά ξεψάρωσα γρήγορα και ξαναέκανα εγχείριση στο Mac Mini μου. Αυτή τη φορά ξήλωσα τον παλιό ογδοντάρη 2.5'' Hitachi δίσκο στις 5400 στροφές που είχε και του έβαλα έναν της Seagate στα 200GB και 7200 στροφές. Ο δίσκος είναι πιο γρήγορος και φαίνεται! Είχα τις αμφιβολίες μου κατά πόσο ένας δίσκος στις 7200 στροφές θα έκανε διαφορά στο σύστημα μου, μιας και μπορούσα με λιγότερα λεφτά να του βάλω έναν WD στα 250GB και 5400 στροφές. Τελικά δεν το μετάνιωσα. Αν δεν ξεχνούσα να βιδώσω ΚΑΙ τις 4 βίδες πριν βάλω το καπάκι, τι καλά που θα ήταν! Το ξανάνοιξα και τις βίδωσα όμως, δεν βαρέθηκα (τις 3)!

XBMC for Mac, εντυπώσεις

Ήρθε το πλήρωμα του χρόνου για να απολάυσουμε το XBMC (ακρωνύμιο του XBox Media Center) στα Mac μας. Το XBMC είναι μια ικανότατη εφαρμογή ανοιχτού λογισμικού για "σπασμένα" XBox που πρόσφατα "μετακόμισε" στο Linux και αν δεν κάνω λάθος στα Windows. Θα μπορούσε να πει κανείς ότι πρόκειται για ένα ενισχυμένων δυνατοτήτων Front Row.

Ο μήνας Φεβρουάριος έφερε την πρώτη σχετικά stable 0.1 έκδοση για υπολογιστές Mac με επεξεργαστή Intel που χρησιμοποιούν το Leopard. Συγκεκριμένα, η εφαρμογή XBMC για mac, είναι πανεύκολη στην εγκατάσταση: Απλά σύρετε την εφαρμογή από το Disk Image στο φάκελο με τις εφαρμογές σας. Και γω δεν έχασα χρόνο για να την εγκαταστήσω στο Mac Mini μου, που τηρεί εδώ και περίπου 2 χρόνια χρέη media center pc στο σπίτι μου.

Λοιπόν εντυπώσεις: Πρόκειται για ικανότατο αντικαταστάτη του Front Row. Η εφαρμογή, ακόμα και σε αυτά τα πρώιμα στάδια είναι σταθερή και πολύ γρήγορη! Μπορεί να αναπαράγει σχεδόν τα πάντα από αρχεία Εικόνας / Βίντεο / Ήχου. Έχει πολλές ρυθμίσεις για να ικανοποιήσει τον κάθε power user (και μπορεί να μη νομίζετε ότι είσαστε, αλλά είσαστε). Αναπαράγει και υπότιτλους στις ταινίες, αλλά δυστυχώς παίζει ένα bug με την υποστήριξη των Ελληνικών υποτίτλων (φαίνονται κινέζικοι). Επίσης υπάρχει ένα πρόβλημα με την αναπαραγωγή αρχείων video με encoding ήχου AAC, αλλά ο developerάς είναι ενήμερος και το έχει στη πρώτη λίστα για να το φτιάξει.

Τα καλά νέα όμως έρχονται στο γεγονός ότι μπορεί να αναπαράγει αρχεία που δεν μπορεί να αναπαράγει ούτε το VLC! Όπως high definition rips (BluRay και HDDVD) με DTS ήχο! Χρησιμοποιεί τον Mplayer με τα codecs library του FFMpeg για την αναπαραγωγή των βίντεο και είναι στην ουσία direct port από το αντίστοιχο Linux Project (εξ ού και ο περιορισμός για Intel Macs). Προς το παρόν ασχολείται ένας τύπος μαζί του (το site του θα το βρείτε εδώ), αλλά αναζητούνται κι άλλοι προγραμματιστές για να βοηθήσουν.

Πέρα από την αναπαραγωγή Εικόνων, Βίντεο και Ήχου, υπάρχει και ένα widget για τον καιρό, αλλά η ανοικτή του φύση, έχει ξεφουρνίσει διάφορα plugins και skins (όπως YouTube Player, LastFM Player κοκ), τα οποία τα περισσότερα ακόμα δεν είναι συμβατά με το XBMC for Mac. Φυσικά με τον καιρό και όσο η εφαρμογή πλησιάζει στην ωριμότητα της, όλα αυτά θα δουλεύουν κανονικά.

Ακόμα όμως και στην τωρινή του κατάσταση, είναι άμεσα χρησιμοποιήσιμο, τουλάχιστον για αναπαραγωγή βίντεο. Υποστηρίζει full screen ενώ ξεκινάει μέσα σε 2-3 δευτερόλεπτα! Ακόμα δεν υποστηρίζει το Apple Remote Control (είναι στα αμέσως επόμενα σχέδια), αλλά με τη βοήθεια του Remote Buddy και ενός εύκολου script που έκανα, λύθηκε και αυτό το πρόβλημα και ελέγχω το XBMC από την άνεση του καναπέ μου! Κι όσοι ακόμα επιμένουν για το Front Row σε συνδυασμό με το Perian, να τους θυμίσω την χρόνια πλέον ασθένεια του (από το Leopard): την άρνηση αναπαραγωγής αρχείων με εξωτερικούς υπότιτλους. Κάτι που δεν λύθηκε ούτε με το Quicktime 7.4.1 και Perian 1.1.

Φυσικά, υπάρχει και η λύση του VLC, Quicktime, Chroma κτλ., αλλά εδώ μιλάμε για ένα software ειδικά καμωμένο για media center pc. Και αν το συγκρίνουμε με software τύπου MediaCentral, τότε η διαφορά είναι η μέρα με τη νύχτα (υπέρ του XBMC βεβαίως).

Συνιστώ να δοκιμάσετε το XBMC (όσοι δεν το έχετε κάνει ήδη), γιατί πρόκειται για μια καλή εναλλακτική του Front Row και του VLC που σίγουρα θα μας απασχολήσει περισσότερο στο μέλλον. Η τιμή του είναι δωρεάν και η εγκατάσταση του είναι ένα κλικ μακρυά. Κατεβάστε το από εδώ.

Ψψψτ! Έρχονται καινούργια Mac Mini!

Λοιπόν ένα πουλάκι που έχει συχνά πάρε δώσε με την Apple Europe, μου είπε ότι έρχονται καινούργια Mac Mini. Καιρός ήταν! To Mac Mini είναι το πιο χρήσιμο Mac του σπιτιού μου (και το πιο αγαπημένο), αφού τα κάνει όλα και συμφέρει. Είναι ανοιχτό 24 ώρες το 24ώρο, 7 μέρες την βδομάδα και λειτουργεί σαν media center pc, κατεβαστήρι, MPEG4 encoder κ.ο.κ.

Τα νέα Mac Mini θα φορούν επεξεργαστή Core 2 Duo στα 2,2GHz, θα έχουν λίγο διαφορετικό footprint σε σχέση με τα παλιά και θα μπορούν να κάνουν κάτι σαν διπλό boot σε Apple TV mode. Θα είναι δηλαδή ένα κράμα mac/Apple TV. Αυτά μου είπε το πουλάκι και δεν ξέρω κατά πόσο είναι αλήθεια ή όχι. Θα δείξει.

Ελπίζω το νέο Mac Mini να έχει και μεγαλύτερο δίσκο γιατί η διπλοβάρδια mac/AppleTV θα έχει απαιτήσεις χώρου. Όσο για μένα, δεν θα με χαλούσε καθόλου ένα πιο ισχυρό mac mini. Από 1.66GHz Core Duo σε 2.2GHz Core2Duo είναι καλή αναβάθμιση και ένα AppleTV ενσωματωμένο με τις νέες δυνατότητες, θα ήταν ότι παρήγγειλε ο γιατρός. Το θέμα είναι, τι θα κάνω με το παλιό Mac Mini; Καμμιά ιδέα;