Σκέψεις για τα νέα Mac Mini

Μετά από 19 ολόκληρους μήνες, η Apple μας έκανε την χάρη και αναβάθμισε τα λιλιπούτεια Μac Mini. To Mac Mini ήταν από τα αγαπημένα μου Mac, κυρίως λόγω μικρού όγκου, αθόρυβης λειτουργίας και καλών σχετικά επιδόσεων, άριστο για χρήση ως Media Center στο σαλόνι.

Τα νέα Mac Mini εμφανισιακά άλλαξαν ελάχιστα από τότε που πρωτοπαρουσιάστηκαν 4 χρόνια πριν. Έτρεφα ελπίδες για μια ριζική ανανέωση και στην εμφάνιση τους - ακόμα μικρότερο μέγεθος και απαλειφή του λευκού πλαστικού στο πάνω μέρος του. Η Apple πήρε τον "εύκολο δρόμο" και άλλαξε μόνο τα εντόσθια του μηχανήματος και μερικές εισόδους - εξόδους στο πίσω μέρος του.

Κατ' αρχάς έφυγε επιτέλους από όλα τα μοντέλα Μac η τρισάθλια ενσωματωμένη κάρτα γραφικών της Ιntel που άκουγε στο όνομα Intel GMA950. Τα Mac Mini κάνανε και αυτά την μετάβαση στην κατα πολύ ικανότερη NVidia 9400 που αν και αυτή δεν έχει δική της μνήμη (κλέβει από την RAM του υπολογιστή), προσφέρει ως και 5 φορές μεγαλύτερες επιδόσεις από την προηγούμενη της Intel. Η προσθήκη αυτής της κάρτας γραφικών στο Μac Mini του δίνει μεγάλη ανάσα, κάνοντας το έναν πολύ πιο ισορροπημένο υπολογιστή, αφού όσες εφαρμογές ζητούσαν την ελάχιστη βοήθεια της κάρτας γραφικών ή είχαν Core Animation λουμπενιές (όπως το iPhoto), αναστενάζαν με την Intel GMA950.

Κατά δεύτερον, αναβαθμίστηκε και στον τομέα του επεξεργαστή, ο οποίος παραμένει Core 2 Duo αλλά έχει 1066MHz frontside bus και παίρνει μνήμες DDR3 στην ίδια ταχύτητα. Όπως και τα νέα MacBook δηλαδή. Από ταχύτητα, πήγανε και τα δύο μοντέλα στα 2.0GHz με δυνατότητα παραγγελίας τους με επεξεργαστή 2,26GHz για 150$ επιπλέον. Και τα δύο μοντέλα έχουν Superdrive (αντιγράφουν δηλαδή CD και DVD) επιτέλους.

Πώς διαφοροποιούνται μεταξύ τους; Το φθηνό έρχεται με 1GB RAM (αίσχος) και 120GB σκληρό, ενώ με 200$ επιπλέον το παίρνετε με 2GB RAM και 320GB σκληρό. Επιπλέον, το φθηνό, λόγω της λίγης RAM, αξιοποιεί μόνο τα 128MB RAM από την μνήμη του για την κάρτα γραφικών, ενώ το μοντέλο με τα 2GB RAM έχει πρόσβαση στη διπλάσια ποσότητα (256ΜΒ RAM). Οι αναβαθμίσεις των μνημών έχουν πέσει δραματικά πηγαίνοντας από τα 1GB RAM στα 4GB RAM με μόνο 150$! Mπράβο στην Apple.

Στο πίσω μέρος του Mac Mini, είχαμε την προσθήκη μιας πέμπτης θύρας USB 2.0 (όσες και να έχεις δεν φτάνουνε), την κατάργηση της FireWire 400 και την αντικατάσταση της με την FireWire 800 που προσφέρει διπλάσιες ταχύτητες διαμεταγωγής δεδομένων, ενώ με ειδικό καλώδιο επιτρέπει την απροβλημάτιστη διασύνδεση συσκευών με θύρα FireWire 400. Η θύρα DVI την έκανε και στη θέση της πλασαρίστηκαν μία θύρα Mini-DVI και μία θύρα Mini-Display Port. Στη συσκευασία θα βρείτε και έναν αντάπτορα Mini-DVI σε DVI που θα σας εξασφαλίσει την σύνδεση με την πλειονότητα των μοντέρνων οθονών. Η θύρα Mini-Display Port εξασφαλίζει τη σύνδεση του Mac-Mini με τη νέα 24άρα LED Cinema Display. Η προσθήκη δύο εξόδων εικόνας σημαίνει και κάτι που μέχρι τώρα ήταν ακατόρθωτο στο Mac Mini: Σύνδεση σε δύο οθόνες ταυτόχρονα! Καλό!

Στην συσκευασία ΔΕΝ θα βρείτε το Apple Remote, το οποίο κατά την προσφιλή συνήθεια της Apple έγινε από μέρος της συσκευασίας, αξεσουάρ. Χάρη επίσης στη νέα μητρική και επεξεργαστή, ο Mac Mini έγινε ακόμα πιο πράσινος σε κατανάλωση ενέργειας, αφού σε κατάσταση idle (χωρίς δηλαδή να εκτελεί κάποια συγκεκριμένη εργασία, αλλά να είναι απλά ανοιχτός), ο Mac Mini καταναλώνει μόλις 13Watt!

Συμπερασματικά, το Mac Mini υπέστη μια αρκετά καλή αναβάθμιση σε επιδόσεις, στα σημεία που πονούσε (καλύτερη κάρτα γραφικών, πρόσβαση σε 4GB RAM και συνδεσιμότητα με 2 οθόνες). Αν κρίνουμε από τα παραπλήσια σε χαρακτηριστικά νέα ΜacBook, το Mac Mini δεν θα έχει κανένα πρόβλημα στην αναπαραγωγή απαιτητικών βίντεο υψηλής ανάλυσης 1080p, χάρη στην hardware υποστήριξη τους από την κάρτα γραφικών. Το προηγούμενο μοντέλο έχανε αρκετά καρέ στην αναπαραγωγή τέτοιων αρχείων βίντεο.

Αν δεν είχα ήδη αντικαταστήσει το παλαιό Mac Mini μου σε Mac Pro και δεν είχα μεγάλες απαιτήσεις σε χώρους αποθήκευσης, το νέο Μac Mini θα αντικαταστούσε επάξια το παλιό ως Media Center στο σαλόνι μου. Μπράβο στην Apple που αναβάθμισε το Mac Mini και δεν το άφησε μόνο του σε μια γωνιά να πεθάνει παραμελημένο. Εύχομαι η επόμενη αναβάθμιση του να είναι περισσότερο επουσιώδης και στον τομέα της εμφάνισης και να μην καθυστερήσει άλλους 19 μήνες!

Σκέψεις για το νέο Mac Pro

Mετά από μια παρατεταμένη περίοδο ξηρασίας, η Apple ανακοίνωσε προχθές αναβαθμίσεις σε όλους τους desktop υπολογιστές της. Η οικονομική κρίση που πλήττει την Αμερική (και όλον τον κόσμο), κάνει εταιρίες σαν την Apple που πουλάνε "premium" προϊόντα, πιο συντηρητικές στην κυκλοφορία νέων προϊόντων. Δεν μπορούν να αναβαθμίζουν κάθε 6 μήνες όταν υπάρχει αδύναμη αγορά και άρα μικρή ζήτηση. Έτσι λοιπόν είδαμε αναβαθμίσεις στους iMac μετά από περίπου 11 μήνες, στα Mac Pro έπειτα από 13 και στα Mac Mini έπειτα από 19 μήνες! Φυσικά η οικονομική κρίση είναι μία συνισταμένη των αργοπορημένων αναβαθμίσεων και η άλλη είναι η μεγάλη αύξηση στις πωλήσεις των φορητών. Οι πωλήσεις της Apple καταμερίζονται σε ποσοστά πωλήσεων 70% σε φορητά και μόλις 30% στην desktop σειρά.

Το μεγαλύτερο μέρος του ενδιαφέροντος μου κατά τις προχθεσινές αναβαθμίσεις μονοπώλησε ο νέος Mac Pro. Όπως γνωρίζετε όσοι παρακολουθείτε αυτό το blog, αγόρασα τον προηγούμενο οκταπύρηνο Μac Pro, πριν από περίπου ένα μήνα. Θεωρητικά θα έπρεπε να είμαι από τους "θιγμένους" της αναβάθμισης, αλλά δεν είμαι. Κατά τη γνώμη μου οι νέοι Mac Pro κερδίζουν έναν (ή δύο) εξαιρετικούς επεξεργαστές (Νehalem) αλλά αποδυναμώνονται σε άλλα σημεία.

Κατά πρώτον, έχουμε πλέον δύο διακριτά μοντέλα Mac Pro. Ο "φθηνός" Mac Pro έρχεται μόνο με έναν τετραπύρηνο στα 2,66GHz χωρίς δυνατότητα πρόσθεσης δεύτερου μεταγενέστερα (όπως μπορούσες να κάνεις με το προηγούμενο μοντέλο). Βλέπετε τα δύο μοντέλα έχουν διαφορετική μητρική και το φθηνό Mac Pro δεν έχει υποδοχή για δεύτερο επεξεργαστή. Οι διαφορές στην μητρική δεν σταματούν εδώ, δυστυχώς. Το προσιτό Mac Pro έχει μόλις 4 υποδοχές για RAM και δέχεται μέχρι 2GB RAM ντιμάκια, φτάνoντας στο μέγιστο των 8GB RAM. Όσο φτάνουν δηλαδή τα νέα iMac. Κιτσιά! Η τιμή του μπορεί να έπεσε κατά 300 δολλάρια (να δούμε αν θα έχουμε ανάλογη πτώση τιμών και στην Ελλάδα, ή θα πληρώσει η Ευρώπη πάλι το μάρμαρο της πεσμένης Αμερικάνικης οικονομίας), αλλά πέρνουμε ένα σχετικά υποδεέστερο προϊόν σε επιδόσεις σε σχέση με το προηγούμενο.

Η Apple μπαίνει στη λογική των συγκρίσεων στο site της, συγκρίνοντας το προηγούμενο κορυφαίο Mac Pro 3,2GHz με το νυν κορυφαίο οκταπύρηνο στα 2,93GHz (ένας υπολογιστής που με μόνη αναβάθμιση αυτή του επεξεργαστή στα 2,93GHz φτάνει στα 5900 δολλάρια. Μπόϊνγκ!). Δεν μπαίνει όμως στο κόπο να συγκρίνει τα "βασικά" της μοντέλα σε επιδόσεις. Από την μία έχουμε τον προηγούμενο οκταπύρηνο 2,8GHz με μέγιστη αναβάθμιση μνήμης τα 32GB και από την άλλη τον τωρινό τετραπύρηνο 2,66GHz με μέγιστη αναβάθμιση μνήμης τα 8GB RAM.

Ακόμα και αν δεχθούμε τις μεγάλες επιδόσεις του νέου επεξεργαστή λόγω της διαφορετικής φιλοσοφίας στα ίδια GHz, πόσο μεγάλες να είναι πλέον οι διαφορές; Πάνω από 100%; Γιατί μόνο έτσι ο τετραπύρηνος στα 2,66GHz θα είναι πιο γρήγορος από τον οκταπύρηνο στα 2,8GHz. Και ένας επαγγελματίας που θα θελήσει να δουλέψει σοβαρά σε ένα Μac Pro και όχι ένας φίτσουλας σαν και μένα που κάνω το κέφι μου, θα αρκεστεί άραγε στα μόλις 8GB RAM ή θα αναγκαστεί να αγοράσει το αρκετά ακριβότερο οκταπύρηνο μοντέλο; Δεν ξέρω αλλά τουλάχιστον συγκρίνοντας αυτά τα δύο μοντέλα, δεν πείθομαι ότι η Apple "αναβάθμισε" σε επιδόσεις το βασικό της μοντέλο, αλλά μάλλον το ευνούχισε προς ώφελος του ακριβότερου της. Μπορεί έτσι να καυχιέται στις μπροσούρες τις ότι έριξε την τιμή του Mac Pro κατά 300$ αλλά στην πραγματικότητα την αύξησε κατά 500$ (2799$ έναντι 3299$)!

Βέβαια, λαμβάνοντας υπόψην ότι λίγες ακόμα εφαρμογές εκμεταλλεύονται τους πολλούς πυρήνες και προσθέτωντας τα νέα χαρακτηριστικά του επεξεργαστή όπως το Hyper-threading, μπορεί όντως σε καθημερινές εργασίες ακόμα και ο τετραπύρηνος Nehalem να είναι πιο γρήγορος από τον προηγούμενο οκταπύρηνο. Περιμένω εναγωνιωδώς κάποια ανεξάρτητα benchmarks για να σχηματίσω πλήρη άποψη.

Στα θετικά της αναβάθμισης είναι η εσωτερική ανασχεδίαση του Mac Pro, η προσθήκη Mini-Display Port για διασύνδεση με τις νέες οθόνες (*) και φυσικά η πολύ καλύτερη κάρτα γραφικών NVidia GT120 με 512ΜΒ RAM (στην ουσία rebranded NVidia 9500) σε σχέση με την προηγούμενη "βασική" ΑΤΙ 2600 με 256MB RAM, που δίνει διπλάσιες επιδόσεις. Τέλος υπάρχει και η οψιόν της αναβάθμισης στη νέα ATI 4870 με GDDR5 512ΜΒ RAM, για ακόμα μεγαλύτερες επιδόσεις, αναβάθμιση που μπορούν να κάνουν και οι χρήστες των προηγούμενων Mac Pro (yay!). Αλλά, εξαφανίστηκε η αναβάθιση στην ακόμα πιο ισχυρή κάρτα NVidia Quadro, μάλλον γιατί δεν μπήκε η NVidia στον κόπο να προσφέρει έξοδο σε Mini-Display Port. Kρίμα. Ακόμα λιγότερες επιλογές για τους επαγγελματίες.

Συμπερασματικά, κάποιος που θέλει να πάρει σήμερα ένα Mac Pro μεγάλων επιδόσεων, χωρίς πλασματικούς περιορισμούς (τέσσερις πυρήνες και πρόσβαση σε 8GB RAM), χρειάζεται να δώσει 3300$...

Άρα και μέχρι να έχουμε κάποιες πραγματικές συγκρίσεις στα "βασικά" μοντέλα Mac Pro, νομίζω ότι δεν μετάνιωσα για την αγορά του Mac Pro. Ούτως ή άλλως παραμένει ένα πανίσχυρο σε επιδόσεις μηχάνημα, με μεγαλύτερες δυνατότητες αναβάθμισης στο ίδιο price point με το τωρινό. Φυσικά, για όσους το λέει η τσέπη τους, τα πραγματικά οκταπύρηνα Mac Pro (αυτά που κάνουν 3300$) είναι πέραν πάσης αμφιβολίας σαφώς πιο γρήγορα και ικανα μηχανήματα από τους προκατόχους τους, με τριπλάσια RAM, διπλάσια χωρητικότητα, καλύτερες επιδόσεις out of the box στα γραφικά και φυσικά μεγαλύτερη επεξεργαστική ισχύ.

* Το καλώδιο της νέας 24άρας LED Cinema Display για το Mini-Display Port είναι σχετικά κοντό και δεν το βλέπω να φτάνει σε ένα Mac Pro που έχουμε κάτω από το γραφείο μας. Δεν ξέρω πολλούς που έχουν το Mac Pro, πάνω στο γραφείο τους και όχι κάτω. Ελπίζω να κάνω λάθος και να είναι μακρύ το καλώδιο, γιατί αλλιώς πρόκειται για μεγάλη απερισκεψία της Apple.

Kensington LiquidAUX Deluxe για το iPhone/iPod

Καιρό έψαχνα να βρω μια ολοκληρωμένη λύση για να φορτίζω / ακούω μουσική από το iPhone και τα iPods μου στο αυτοκίνητο. Μέχρι στιγμής χρησιμοποιούσα έναν φορτιστή αυτοκινήτου της Griffin, τον Powerjolt και συνέδεα το σιντόφωνο του αυτοκινήτου με το iPhone με ένα καλώδιο mini-jack από την είσοδο των ακουστικών.

Για όσους δεν γνωρίζετε, τούτος δεν είναι ο βέλτιστος τρόπος σύνδεσης μιας συσκεύης iPod/iPhone για την αναπαραγωγή μουσικής καθώς από την υποδοχή των ακουστικών ο ήχος προορίζεται για ακουστικά, ενώ από την υποδοχή φόρτισης ο ήχος είναι καλύτερος για αναπαραγωγή μουσικής σε ηχεία.

Πριν 10 ημέρες φέραμε στο μαγαζί αυτό το προϊόν της Kensington, το οποίο υπόσχεται ότι είναι μια λύση όλα σε ένα για τις iPhone/iPod συσκευές στο αυτοκίνητο μας. Δεν κρατήθηκα λοιπόν πολύ και το αγόρασα. Τί κάνει το Kensington LiquidAUX Deluxe;

Κατ' αρχάς συνδέεται στον αναπτήρα του αυτοκινήτου και φορτίζει τις συσκεύες. Παράλληλα είναι και βάση στήριξης, καθώς ο φορτιστής αυτοκινήτου καταλήγει σε έναν ευλύγιστο βραχίονα που με τη σειρά του καταλήγει σε μια βάση στήριξης που παρέχει το προβλεπόμενο iPod dock. Από τον φορτιστή αυτοκινήτου επίσης έχουμε την έξοδο του ήχου με τη μορφή ενός στάνταρ βύσματος 3,5 χιλιοστών το οποίο προορίζεται για την υποδοχή Aux του σιντόφωνου του αυτοκινήτου μας. Και τέλος στην συσκευασία θα βρούμε και ένα ασύρματο τηλεχειριστήριο που κολλάει με βέλκρο στο τιμόνι του αυτοκινήτου μας για να ελέγχουμε την αναπαραγωγή μουσικής του iPod ή του iPhone μας.

Όντως λοιπόν είναι μία ολοκληρωμένη λύση που δουλεύει υπέροχα τόσο κοτσάροντας του πάνω ένα iPhone όσο και ένα iPod. Στο αυτοκίνητο πλέον υπάρχει μια μαζεμένη βάση με το iPhone, αντί για τον προηγούμενο χαμό με καλώδια, ενώ ο ασύρματος τηλεχειρισμός σας λύνει τα χερια όταν οδηγείτε αφού η αλλαγή τραγουδιών με την οθόνη αφής κατά την οδήγηση είναι άκρως επικίνδυνη. Το μόνο μειονέκτημα που βρήκα είναι η σχετικά μέτρια ποιότητα κατασκευής, αλλά μπορεί να είμαι λιγάκι υπερβολικός. Υπάρχει και πιο light εκδοχή της βάσης, αυτή, χωρίς τηλεχειρισμό και χωρίς ενσωματωμένη έξοδο ήχου μέσω του dock adapter. Εύγε Kensington!